Huidige en kandidaat-burgemeester ontwijken vragen over The Loop

Afgelopen maandag was er gemeenteraad en daar legde N-VA het stadsbestuur op de rooster inzake de perikelen rond The Loop. Gemeenteraadslid Isabelle De Clercq vroeg aan schepen voor Stadsontwikkeling (en kandidaat-burgemeester in 2018) Tom Balthazar (SP.A) wat nu eigenlijk het officiële standpunt van het stadsbestuur was. Helaas wou Balthazar niet inhoudelijk ingaan op de terechte vragen vanuit de oppositie. 

Nochtans hebben zowel de socialisten, groenen en liberalen- die samen de meerderheid vormen- de afgelopen maanden zelf al voorzichtige kritiek geuit over de haalbaarheid van The Loop. Zowel vriend als vijand zien hierin het bewijs dat het politieke draagvlak voor het outletcenter stilaan verdwenen is.

Desondanks weigerde schepen Balthazar te antwoorden op de simpele vraag of het stadsbestuur nu voorstander was of niet. Balthazar maakte zich er vanaf door te zeggen dat het stadsbestuur eerst op de officiële vergunningsaanvraag zou wachten. Dan pas zou er volgens hem een “weloverwogen beslissing” komen. Gemeenteraadslid De Clercq gaf niet af en vroeg of een project met veel verkeer aan The Loop mogelijk was, “ja of neen?”. Helaas weigerde Balthazar opnieuw klaarheid te scheppen: “Dat hangt ervan af: hoeveel verkeer, op welk moment, hoe dat wordt opgevangen …”

Uiteindelijk schoot burgemeester Termont (SP.A) zijn schepen te hulp door te verwijzen naar de mobiliteitsstudie. Als daaruit bleek dat alles volledig geblokkeerd zat, kon het voorgestelde outletcenter er “natuurlijk niet komen”. Maar hij dekte zich ook direct weer in: “Maar wat is veel verkeer? Dat is een rekbaar begrip. Dat zal moeten worden bestudeerd.”

Onhoudbare spreidstand tussen openbare en private belangen

Bovenstaand weinig verheffend schouwspel typeert in welke onhoudbare positie het stadsbestuur zichzelf heeft gemanoeuvreerd. De nieuwssite Apache schreef vorige week nog uitgebreid over de financiële verstrengeling tussen de betrokken vastgoedmagnaten achter The Loop en de Stad Gent. Ook de publieke opinie is de afgelopen jaren volledig gekeerd: inwoners, handelaars en randgemeenten zien de komst van een megalomaan outletcenter niet meer zitten. 

Het stadsbestuur kan deze hete aardappel niet blijven doorschuiven. Burgemeester Termont zei onlangs zelf nog dat “onze luchtwegen de belangrijkste wegen” zijn. Hoe kan hij dan nog afkomen met de stelling dat veel verkeer een “rekbaar begrip” is? Zes miljoen verwachte bezoekers per jaar: dat betekent in eender welk universum véél autoverkeer. En tijdens de afgelopen landbouwbeurs Agriflanders stonden de alle toegangswegen naar Flanders Expo al potdicht met files. Terwijl het outletcenter zelfs nog niet meer is dan een plan op de tekentafel.

Schepen Balthazar mag stilaan ook klare wijn beginnen te schenken. Hoe gaat hij zich als kandidaat-burgemeester profileren? Kiest hij voor de inwoners en handelaars van Gent of voor de belangen van privéinvesteerders? De campagnes voor de gemeenteraadsverkiezingen trekken zich stilaan op gang, de knoop moet snel en duidelijk doorgehakt worden. Geachte kandidaat-burgemeester, beste Tom: de Gentenaars rekenen op u om rechtlijnig te kiezen voor een gezonde en aangename stad! #komaanTom